A presença de sintomas emocionais ou comportamentais em resposta a um estressor identificável é o aspecto essencial dos Transtornos de Adaptação. O estressor pode ser um único evento (término de um relacionamento afetivo), ou pode haver múltiplos estressores (dificuldades profissionais acentuadas e problemas conjugais). Os estressores podem ser recorrentes (crises profissionais cíclicas) ou contínuos (morar em área de alta criminalidade).